明朝永乐年间，书生秋叶禅参加乡试。考试过后，他等候结果，于是留在城里逗留一段时日。闲来无事，他听说城外十里之处有一座古寺，便去观瞻。
古寺坐落在半山腰上，苍柏青翠，环境幽雅，大殿走廊的一面墙壁上，画着一幅天仙图，仙女们翩翩起舞，活灵活现。秋叶禅站在画壁前，观赏了许久，大脑里浮想联翩，流连忘返。
这时，耳边响起声音，“施主好兴致！”秋叶禅转过头来，原来是寺庙的老方丈了愿高僧。秋叶禅赶紧合掌见礼，唱喏问询。了愿高僧邀请秋叶禅到禅房里用茶，他便跟着了愿高僧去了。
在禅房里坐下，小沙弥端来香茶，两人开始叙话。秋叶禅脑海里全是画壁上的仙女，话题便谈到了仙女，言语里尽是艳羡之意。了愿高僧笑着说：“天上与凡间属于两个不同的世界，仙女对于凡人来说，都是虚无缥缈的存在，施主大可不必念念不忘。”
秋叶禅淡淡一笑，便又说起古代的美女。了愿高僧笑着问道：“施主认为古代最美的美女，应该是谁？”秋叶禅想了想，说道：“我认为是杨贵妃，回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色。”
了愿高僧笑着说：“这样吧，我带你去看看杨贵妃的转世之身吧。”秋叶禅大为惊讶，问道：“你知道杨贵妃的转世之身在哪里吗？”了愿高僧说：“当然知道，我具有神通，千里之遥，瞬间即到，每个人的前世今生，洞如观火。”
秋叶禅满脸向往，说道：“杨贵妃的今生，一定更加美丽吧。”了愿高僧说：“你去看了，自然知晓。”他吩咐秋叶禅闭上眼睛，然后抓住他的手腕，腾空而起。
大约一盏茶的功夫，了愿高僧说到了。秋叶禅睁开眼，发现漂浮在半空里。了愿高僧指着下面在田间劳作的女子，说道：“这就是杨贵妃的第七世之身。”
秋叶禅看过去，发现女子五短三粗身材，一张肥硕的大脸，五官丑陋。此时，她正叉着腰，圆瞪双眼，喝骂身边的丈夫做事太慢，言语粗鄙不堪。秋叶禅赶紧闭上眼，说道：“如此丑陋粗鄙的女人，怎么可能是杨贵妃的转世之身？大和尚不要骗我。”
了愿高僧说：“你要是不信，我带你去阴曹地府里查看生死簿。你且记住，这里是杨树村，女子姓柳。”说罢，他拉着秋叶禅的手腕，钻入地下。
一眨眼的功夫，两人到了阴司。了愿高僧找到判官，讲了来意，判官拿出一本生死簿，秋叶禅翻看起来。这本生死簿，记录了杨贵妃的前世今生，自从杨贵妃死后，她转世投胎，目前是第七世，正是杨树村的柳氏。
秋叶禅依然不愿相信，询问这是什么原因？为何杨贵妃转世之后，越来越丑？一旁的判官说：“因为杨贵妃美色误国，遭到报应，转世到普通人家。在以后的七世里，她心怀怨愤，心术不正，不具善心，不愿修德，因此越来越丑。”
秋叶禅沉默不语。了愿高僧对判官说：“这个书生沉迷于美色的幻想之中，不可自拔，我想点醒他。麻烦判官大人，拿出高氏的生死簿，让他看一看。”判官点点头，拿出另一本生死簿。
秋叶禅翻开查看，发现高氏十世之前是一只野猪，因为护送一名在山间迷路的少年回家，心存善念，得到嘉奖，因此转世为人，成了女子。在以后的每一世里，她都心存善念，做力所能及的善事，修身养性，注重德行操守，因此每一次投胎转世，出身越来越好。
了愿高僧向判官告辞，带着秋叶禅来到人间。他对秋叶禅说：“我带你去看看现在的高氏吧。”说罢，拉着秋叶禅腾空而起，不一会，来到一座宫殿的上空。了愿高僧指着屋里端坐的女子，说道：“这就是高氏，是一名王妃。”
秋叶禅虽然身在高空，目光却能穿透层层墙壁，高氏仿佛就在眼前。只见高氏艳如桃花，非常美丽，简直是人间绝色。
了愿高僧说：“做人要注重修行，善良的女子，尽管今世没有得到好报，以后却会越来越好，越来越美丽。反之，美丽的女子，高贵的女子，如果不具备善心，没有善行，不懂修行，不注重操守，就会越来越差，越来越丑。天道轮回，丝毫不爽。”
秋叶禅感慨不已。了愿高僧接着说：“现在美，不代表以后也美，现在不美，以后未必也不美，凡夫俗子只能看到现在，不能看到未来。做人只要心地良善，就是美丽的。”秋叶禅若有所悟，喃喃自语地说：“这就是所谓的空即是色，色即是空。”了愿高僧鼓掌说道：“你终于明白了！”
回到了禅房里，秋叶禅躬身作揖，说道：“多谢大和尚指点，我再也不艳羡美色了，再也不想着休妻了。”原来，秋叶禅按照父母之命媒妁之言，娶了罗氏为妻。但是，罗氏长相普通，姿色平平，他心里不快，一直暗藏着休妻的念头，只不过，他还没有找到合适的美女而已。
过了几天，榜单公布出来，秋叶禅名落孙山，闷闷不乐地回到家里。罗氏赶紧上前安慰，温言细语，让秋叶禅如沐春风。说实话，罗氏除了不漂亮外，其他方面都是顶呱呱的，尤其心地善良，对上孝敬公婆，对下疼爱儿女，对秋叶禅也是温存有加，绝对称得上贤妻良母。
经过了愿高僧的点化，秋叶禅早已开悟，他再看向罗氏，发现她美轮美奂。他拉着罗氏的手，动情地说道：“执子之手，与子偕老，今生无悔也！”
什么样的女子最美？勤劳善良的女子才是最美的！本故事采用了荒诞的笔法，在于借事喻理，劝喻世人，与封建迷信无关。
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